Un tetraplègic torna a caminar per primer cop al món gràcies a un aparell que connecta cervell i músculs

Un equip internacional de científics ha aconseguit que en Gert-Jan Oskam, un holandès de 40 anys que va patir una lesió medul·lar en un accident de bicicleta que el va deixar paralític el 2011, torni a caminar més de 10 anys després gràcies a un pont digital sense fil que restableix la comunicació entre el cervell i la medul·la espinal.

Aquest pont digital li ha permès recuperar el control sobre el moviment de les seves cames paralitzades, cosa que ha fet que pugui posar-se dempeus, caminar i fins i tot pujar escales, segons han explicat els mateixos científics en un article publicat aquest dimecres a la prestigiosa revista Nature.

Per establir aquest pont digital es necessiten dos tipus d'implants electrònics. En primer lloc, li han implantat uns dispositius sobre la regió del cervell encarregada de controlar els moviments de les cames que permeten descodificar els senyals elèctrics que genera el cervell quan pensem a caminar. A més a més, han col·locat un neuroestimulador connectat a una guia d'elèctrodes sobre la regió de la medul·la espinal que controla el moviment de les cames. "Gràcies a algoritmes basats en mètodes d'intel·ligència artificial adaptativa, les intencions de moviment es descodifiquen en temps real a partir d'enregistraments cerebrals", ha explicat un dels responsables de la recerca, Guillaume Charvet.


A continuació, aquestes intencions es converteixen en seqüències d'estimulació elèctrica de la medul·la espinal, que alhora activen els músculs de les cames per aconseguir el moviment desitjat. Aquest pont digital funciona sense cap mena de fil, la qual cosa permet al pacient desplaçar-se de manera autònoma. La rehabilitació gràcies a aquest pont digital també ha permès Gert-Jan recuperar les funcions neurològiques que havia perdut des del seu accident.
 

Obrir la tecnologia a altres indicacions arreu del món

Els investigadors han quantificat notables millores en les seves percepcions sensorials i habilitats motores, fins i tot quan el pont digital estava apagat. Així, els científics han considerat que aquesta reparació digital de la medul·la espinal "suggereix que s'han desenvolupat noves connexions nervioses". De moment, el pont digital només s'ha provat en una persona. En el futur, segons els investigadors, podria utilitzar-se una estratègia similar per restaurar les funcions de braços i mans. Igualment, han opinat que aquest pont digital també podria aplicar-se a altres indicacions clíniques, com la paràlisi deguda a un ictus.

L'empresa responsable del pont digital, ONWARD Medical, juntament amb les universitats suïsses responsables de l'estudi, ha rebut suport de la Comissió Europea per desenvolupar una versió comercial del pont digital, amb l'objectiu que la tecnologia estigui disponible a tot el món.
 

Un accident de trànsit el va deixar paralític

Gert-Jan Oskam a penes recorda el dia del seu accident de trànsit el 2011. Tot el que té són flaixos de records: despertar-se en una ambulància en marxa amb un dolor insuportable; que un metge li preguntés si tenia prou diners per rebre tractament; adonar-se que no sentia res en la part inferior del cos i que estava paralitzat de cintura cap avall.


En el seu vol de tornada a Països Baixos (en el moment de l'accident, Oskam treballava a la Xina com a coordinador logístic) estava segur que al seu país el curarien. Però, després de l'operació, el metge semblava satisfet que el seu pacient fos capaç de tocar-se el braç amb el nas. "Em va dir 'pots gratar-te el nas, això està bé. No esperi cap millora", ha recordat en declaracions a la premsa.

Per evitar quedar-se tetraplègic per a tota la vida, Oskam es va unir a aquest assaig clínic a l'Hospital Universitari de Lausana el 2017 per sotmetre's a una prova de set mesos. En primer lloc, se li van inserir elèctrodes quirúrgicament en la part baixa de l'esquena. A través d'ells, s'envien impulsos elèctrics a la medul·la espinal per estimular els músculs, ajudant potencialment als nervis restants que no es van tallar en l'accident a portar senyals del cervell a les cames. Després de l'operació, Oskam va passar la resta de la seva estada a Lausana fent estiraments, posant-se dempeus i caminant, primer amb un arnès i després amb crosses.

Al final va poder fer alguns passos sense l'ajuda de cap aparell, però no era suficient. Per això, va acceptar la proposta de provar aquest nou pont digital. Ara l'Oskam pot caminar amb més fluïdesa, superar obstacles i pujar escales: "Abans l'estimulació em controlava a mi, ara soc jo qui controla l'estimulació", ha conclòs.

 

Mostra el teu compromís amb Nació.
Fes-te'n subscriptor per només 59,90€ a l'any, perquè és el moment de fer pinya.

Fes-te'n subscriptor