El canvi de recorregut de dimecres convertia el traçat d’aquest dijous en l’etapa reina de la Volta a Catalunya d’enguany. Dos ports de 1a categoria i un d’especial, però amb les rampes de La Molina al final que havien estat incapaces de crear diferències notòries entre els homes de la general en els darrers anys. Des de la sortida de Llanars, però, els ciclistes han demostrat que tenien tota l’ambició del món per convertir les dues primeres hores de cursa en una gran batalla.
Ho han provat un munt de ciclistes en els primers minuts de cursa, però l’escapada no s’ha acabat de formar en cap moment i el pilot ha rodat a pràcticament 5okm/h fins arribar al Lluçanès. Allà, a l’esprint intermedi de Perafita, Alejandro Valverde ha tornat a sumar tres segons de bonificaciódavant uns rivals incapaços de lluitar-li els punts. Un pas molt ràpid pel Lluçanès, camí del Berguedà, que finalment ha trobat en Johan Esteban Chaves el lluitador del dia. Després de perdre 2 minuts el dia anterior, no inquietava excessivament a la general i el colombià ho ha provat primer acompanyat i després en solitari per passar en primer lloc pel Coll de Jou i pel Coll de la Creueta amb 1 minut i 10 segons de marge sobre els favorits.
Tot l’avantatge l’ha dilapidat en pocs quilòmetres en el fals descens de la Creueta: una llarga rampa cap amunt abans del canvi de carretera exposat al fort vent l’ha deixat sense forces.
Qui s’ha llançat en un descens rapidíssim ha estat el portador del mallot de millor jove, l’eslovè Matej Mohoric, un especialista quan la carretera va cap avall que sembla haver despertat definitivament després del seu triomf d’etapa a la darrera Vuelta a Espanya i d’un primer trimestre d’any excel·lent. Alejandro Valverde l’ha intentat seguir sense èxit, però ha aconseguit deixar enrere el gran grup, atrapar a Chaves (superat pel míssil Mohoric) i ha obligat a altres equips a treballar al darrere fins que tots dos ciclistes han optat per reservar forces i esperar la resta de favorits.
Amb poc més d’un minut de marge a l’entrada d’Alp, punt d’inici de la darrera ascensió, l’eslovè ha patit camí de La Molina i ha perdut ràpidament la seva posició de privilegi. Al darrere, a 11 quilòmetres de meta, Marc Soler ha atacat acompanyat de Pierre LaTour i Elie Gesbert, un trio ampliat a cincciclistes al cap d’un quilòmetre amb l’arribada de George Bennett i Hugh Carthy. En un inici d’ascensió tan nerviós com les dues primeres hores de cursa, Henao ho ha provat amb Alejandro Valverde i altres favorits saltant al darrere.
El Coll de la Creueta, amb uns quants metres de neu als vorals | Josep Maria Montaner – Nació Digital
8 ciclistes, amb Marc Soler al capdavant tirant per Valverde i Quintana, han assumit el lideratge de la prova a 8,7 quilòmetres per la meta. El de Vilanova i la Geltrú, però, viu el millor moment de la seva carrera i ha tornat a deixar enrere tots els seus rivals esperant un nou salt de Valverde. A 8 km de meta, Soler, Valverde i Latour han format un trio que ha alertat a Egan Bernal, que ha saltat del grup per caçar-los amb una vigilància permanent de Nairo Quintana. En un nou grup de cinc ciclistes, el jove de l’Sky ha demostrat ser un escalador impressionant i Soler ha pagat el sobreesforç perdent contacte amb els seus companys i ha estat caçat per un grup perseguidor amb Yates, Pinot, Bennett i Carthy.
A 4,5 km de l’arribada ha atacat Nairo Quintana, però Bernal ha reaccionat sense problemes un cop més. Només Latour, ha patit per mantenir el ritme i ha perdut contacte amb el trio capdavanter. Als 700 metres finals Bernal ha atacat, Quintana ha perdut uns metres i Valverde ha seguit la seva roda calculant la seva distància preferida per resoldre a l’esprint. Sense oposició del corredor de l’Sky, Valverde s’ha endut un triomf d’etapa cantat (el segon en quatre etapes, després d’alçar els braços a Valls) i Quintana ha completat les places d’honor. Latour ha entrat quart i, a 53 segons, el grup de Pinot, Soler i Yates.
Alejandro Valverde creua triomfal la línia de meta de La Molina / Josep Maria Montaner – Nació Digital
Una grandíssima etapa i una de les millors ascensions a La Molina que recordem. Exhibició del Movistar (3 dels 6 primers de la etapa) en una jornada freda i amb molta presència de la neu. Aquest any sí: difícil imaginar un publireportatge millor per a l’estació d’esquí catalana.
La carretera, pintada per la llibertat
En una jornada políticament intensa marcada pel ple d’investidura programat al Parlament de Catalunya a l’hora prevista per acabar l’etapa, activistes de la Cerdanya han pintat llaços grocs i missatges per la llibertat dels presos polítics en els darrers metres abans de la línia d’arribada de La Molina. Esport i política units de nou en unes imatges emeses en directe arreu del món.
Així estan els últims metres de l'etapa d'avui de la #VoltaCatalunya#LlibertatPresosPolítics@KRLS@AssembleaOsona@jordialapreso@jcuixart@junqueras@quimforn@naciodigitalpic.twitter.com/IvF303wVPz
— Albert Suriñach (@asuri76) 22 de març de 2018