D'esquerra a dreta: Ana Artero, Andrea Feliciano i Matilde Lleonart, coordinadora de l'estudi Foto: ACN

Investigadors de la Vall d'Hebron han descobert com petites cadenes de material genètic juguen un paper important en la immortalitat de les cèl·lules tumorals. La descoberta obre una via a l'eradicació dels processos malignes ja que si es bloqueja la funció d'aquestes cadenes es pot induir les cèl·lules tumorals a envellir i, finalment, a desaparèixer. El grup treballa des de fa anys en l'estudi de l'envelliment de les cèl·lules i la immortalitat cel·lular.

La característica que fa que les cèl·lules tumorals siguin tan nocives és precisament la capacitat de ser immortals, ja que no envelleixen ni s'autoeliminen, a diferència del que passa amb les cèl·lules sanes. És per això que els tumors creixen sense control i són tan malignes.

Un dels grans reptes d'aquest grup d'investigadors ha estat identificar les petites cadenes de material genètic conegudes com microRNAs que fan possible aquesta immortalitat. Un cop identificades s'ha pogut estudiar mecanismes que bloquegin la capacitat de no envellir i converteixin les cèl·lules malignes en mortals.

Aquesta és també una de les bases d'alguns tractaments antitumorals centrats en la inducció cel·lular de senescència, és a dir, que pretenen induir l'envelliment cel·lular perquè l'organisme les pugui eliminar.

El grup de la Vall d'Hebron, encapçalat per la doctora Matilde Lleonart, ha identificat 28 microRNA que eviten els mecanismes d'envelliment i, en conseqüència, atorguen immortalitat a la cèl·lula.

"La característica més notable d'aquesta troballa és que els microRNAs específics de cèl·lules mare han estat capaços d'evadir la senescència amb major efecte biològic que la resta dels microRNAs coneguts, induint així aquesta immortalització", explica Lleonart.

Aquest fet, a part de consolidar la teoria de les cèl·lules mare tumorals (CSCs, de les seves sigles en anglès) com les cèl·lules originàries del càncer i, a més, responsables d'"alimentar" el tumor, planteja un enfocament terapèutic dirigit contra aquells microRNAs específics de cèl·lules mare tumorals CSCs.

"Així", continua Lleonart "no només seríem capaços d'actuar inhibint la capacitat immortal de les CSCs d'aquest tumor in vivo, sinó que, a més, aquestes cèl·lules es podrien revertir en senescents".